Михаил Васильевич Остроградский родился 24 сентября 1801 г. в деревне Пашенная Кобелякского уезда Полтавcкой губернии. В детстве он страстно увлекался механизмами: мог часами наблюдать за их работой, любил мастерить их. 15-летним юношей Остроградский поступил в Харьковский университет. Университетский учитель математики, у которого он снимал квартиру, сумел пробудить у студента настоящую любовь к математике. Уже затем двух месяцев занятий Остроградский поражал окружающих своими знаниями в этой области.
В 1820 г. Остроградский блестяще сдал кандидатские экзамены. Казалось, перед ним открылась прямая дорога к преподаванию в университете. Однако реакционная часть харьковской профессуры добилась потери юноши аттестата кандидата наук и диплома об окончании университета. Мотивировалось это его "вольнодумством" и непосещением лекций по богословию.
В 1822 г. Остроградский без диплома уехал в Париж, где продолжал изучать математику, посещал лекции знаменитых французских ученых — Лапласа, Фурье, Ампера, Пуассона и Коши. Первые научные исследования принесли Остроградскому широкую знаменитость. Молодой ученый был приглашен в качестве профессора в коллеж Генриха IV. В 1828 г. он возвратился на родину с заслуженной репутацией талантливого и чрезвычайно образованного ученого. В 1830 г. он становится в Петербурге академиком.
Талант Остроградского исключительно разнообразен. Многочисленные его труды посвящены самым разнообразным отделам математики и механики (дифференциальному исчислению, высшей алгебре, геометрии, теории вероятностей, теории чисел, аналитической механике, математической физике, баллистике и др.). И непрерывно результаты его исследований находили широкое применение в практике. Так, положим, его исследование по теории вероятностей положило начало статистическому методу браковки, который до сих пор облегчает проверку товаров.
Труды Остроградского вошли в сокровищницу русской и мировой науки. Одновременно с научной работой в Академии наук он вел большую педагогическую работу, воспитав плеяду выдающихся русских ученых. Его учениками были И. А. Вышнеградский, Н. П. Петров, Д. И. Журавский и др. Крупнейшую роль сыграл Остроградский и в создании учебной математической литературы.
Выдающиеся заслуги М. В. Остроградского были признаны всем ученым миром. Он был избран академиком Российской, Туринской, Римской, Американской академий, членом- корреспондентом Парижской Академии наук.
Прошло уже больше 150 лет со дня смерти М. В. Остроградского. За это время механика и математика обогатились новыми выдающимися открытиями. Но и в наши дни труды Остроградского не утратили своего значения. Многие его работы вошли в современную математику и механику в качестве неотъемлемой их части. Трудно указать такую область механики или физики, где мы не встретились бы с применением вариационного принципа Остроградского. Трудно также перечислить введенные Остроградским определения и теоремы, входящие во все учебники высшей математики и теоретической механики.
Ясный облик замечательного русского ученого непрерывно будет жить в памяти людей.
Михаил Кечинов
